Selon les documents du site historique de la prison de Hoa Lo, le 16 juin 1968, le lieutenant-colonel de la marine Walter Eugene Wilber a commencé à combattre en Asie du Sud-Est, pilotant un avion F4J Phantom II pour bombarder le Nord Vietnam. Son avion a été abattu à Do Luong (province de Nghe An) par le pilote vietnamien Dinh Ton, aux commandes d’un MiG-21. Son coéquipier a péri et Walter a sauté en parachute et a atterri dans les champs de la commune de Thanh Tien, district de Thanh Chuong, province de Nghe An.
Il a été capturé et transféré à la prison de Hoa Lo. Pendant ses 5 ans de détention, Walter a reçu un traitement humain et clément. Le 12 février 1973, il a été libéré à l’aéroport de Gia Lam, Hanoï. Les objets qu’il avait utilisés pendant son séjour à Hoa Lo ont été ramenés aux États-Unis et soigneusement conservés. Près d’un demi-siècle plus tard, son fils Thomas Eugene Wilber a offert plusieurs de ces souvenirs au comité de gestion du site historique de la prison de Hoa Lo.
Des souvenirs pleins de signification
Parmi les souvenirs exposés, il y a la tasse que Walter utilisait pour boire de l’eau. Cette tasse en fer émaillé avec un couvercle est un produit de l’usine de fer émaillé — aluminium de Hai Phong. Chaque matin, Walter utilisait cette tasse pour de l’eau ou du café. En raison de l’usage fréquent, le couvercle, le bord et le fond de la tasse ont été écaillés.
Pendant son séjour à Hoa Lo, Walter a écrit de nombreuses lettres à sa famille. L’une de ces lettres était destinée à son fils aîné pour Noël 1970, lorsqu’il avait 17 ans. La lettre disait :
« Joyeux anniversaire mon fils. Avoir 17 ans est une période vraiment joyeuse. L’horizon s’ouvre devant toi et tu deviendras plus confiant. Ne manque aucun des jours heureux de ta jeunesse, mais continue à exercer ton corps et ton esprit, en particulier en apprenant à penser et à résoudre des problèmes. Sois honnête, mais ne crains pas de parler en public. Je ne sais pas quoi t’offrir à part mon amour et mes meilleurs vœux. Tu sais, la foi et la paix ne sont que des mots creux jusqu’à ce qu’on les mette en pratique avec discipline. »
Walter racontait aussi la vie des prisonniers pilotes américains à Hoa Lo, rassurant sa famille sur son état de santé et le traitement humain qu’il recevait.
Un message de paix
Un autre souvenir est un papier d’emballage de cadeau, envoyé par son fils Thomas en 1972, que Walter a conservé et ramené aux États-Unis après sa libération.
Lors de l’inauguration de l’exposition « Les Gammes de la Guerre » en décembre 2023, Thomas Eugene Wilber était présent. Il a raconté que son père souhaitait ardemment revenir au Vietnam pour revisiter Hoa Lo, mais il n’en a pas eu l’occasion. Thomas a entrepris de réaliser ce souhait et est revenu 43 fois au Vietnam depuis sa première visite en 2014. Chaque fois, il se rend à Hoa Lo, il se sent en connexion avec les pas de son père plus d’un demi-siècle auparavant.
Ces souvenirs racontent une histoire vivante et honnête sur la vie de Walter Eugene Wilber et des prisonniers pilotes américains à Hoa Lo, affirmant le traitement humain du gouvernement et du peuple vietnamien. Les histoires racontées lors de l’exposition contribuent à transmettre un message de paix aux générations futures.
