Grâce à la technologie NGS-SNP, fondée sur le séquençage génétique de nouvelle génération (NGS), les traces d’une époque héroïque de l’histoire nationale, enfouies depuis des décennies sous la terre et altérées par le temps ainsi que par les conditions environnementales, sont progressivement reconstituées.
Portée par un « appel du cœur » en faveur de la recherche, du rapatriement et de l’identification des dépouilles des martyrs, ainsi que par les performances de la technologie NGS-SNP, cette mission fait renaître l’espoir de retrouvailles pour des millions de familles après plusieurs décennies d’attente.
Une salle de conservation spécialement aménagée, où sont rigoureusement préservés plus de 10 000 échantillons provenant des dépouilles de martyrs recueillies dans les cimetières militaires à travers le pays.
Des échantillons osseux marqués par les ravages du temps, dont beaucoup sont restés enfouis pendant 50 à 80 ans.
Contrairement à un stockage classique, des milliers d’échantillons osseux sont nettoyés, soigneusement conditionnés dans des boîtes en plastique transparent spécialement conçues à cet effet, puis classés méthodiquement sur des rayonnages afin de faciliter leur contrôle et leur conservation avant les analyses.
Le climat tropical du Vietnam compromet fortement l’intégrité des dépouilles, entraînant une dégradation importante des échantillons exhumés et constituant un défi majeur pour les travaux d’expertise.
Chaque échantillon reçu est conservé dans la banque d’échantillons et doté d’un identifiant unique, intégré à un système de gestion numérique facilitant son suivi.
À l’intérieur du dépôt, des congélateurs à -80 °C jouent un rôle essentiel dans la conservation à long terme des échantillons génétiques sensibles. Ils empêchent la dégradation de l’ADN sous l’effet du climat tropical chaud et humide et garantissent une qualité optimale des prélèvements avant le séquençage.
Tran Trung Thanh, directeur du Centre d’expertise ADN, évoque la pression liée à l’analyse de plus de 6 600 échantillons dans un délai très court, tout en soulignant le caractère exigeant, noble et profondément humain de cette mission.
Dans un environnement stérile destiné à éviter toute contamination extérieure, chaque fragment osseux est minutieusement réduit en poudre fine à l’aide d’un mortier métallique spécialisé afin de préparer l’étape d’extraction de l’ADN.
L’ensemble de cette opération est réalisé dans une salle dédiée au broyage des échantillons, équipée d’une hotte stérile garantissant une asepsie absolue.
Après un premier traitement, les fragments osseux sont soigneusement introduits dans un broyeur à billes.
Plus performante que le broyage manuel, cette technologie à vibrations haute fréquence produit des impulsions puissantes et homogènes qui désagrègent totalement la structure minéralisée de l’os pour obtenir une poudre ultrafine, indispensable à l’étape suivante de lyse chimique.
Les spécialistes soulignent que les opérations réalisées dans le laboratoire d’extraction de l’ADN constituent l’étape la plus déterminante des six phases du processus, car seul un ADN suffisamment pur permet un séquençage fiable.
Le transfert d’une quantité infime d’échantillon dans un tube à essai au moyen d’une micropipette automatique est une opération de base qui exige une très grande précision afin d’optimiser le rendement en ADN.
L’utilisation d’un embout jetable pour chaque manipulation est une règle impérative afin d’éliminer tout risque de contamination croisée entre les échantillons.
Après la lyse chimique de la poudre osseuse, la solution obtenue est placée dans une centrifugeuse afin de séparer complètement le liquide contenant l’ADN des résidus osseux et des autres impuretés.
Sous l’effet de la force centrifuge, les débris osseux et les impuretés se déposent au fond du tube, tandis que la phase liquide supérieure, contenant les précieux fragments d’ADN, est récupérée.
Les experts de la Commission internationale pour les personnes disparues (ICMP) recommandent l’adoption de la technologie NGS comme solution la plus adaptée au traitement des échantillons fortement dégradés dans les conditions climatiques tropicales du Vietnam. Cette technologie permet d’obtenir un taux d’extraction d’ADN conforme aux normes supérieur à 86 %.
Les spécialistes échangent sur le système intégré de gestion des données (IDMS), qui permet de stocker et de comparer automatiquement des dizaines de milliers de profils génétiques.
Le système de PCR en temps réel, spécialement conçu pour les applications de médecine légale, permet de mesurer avec précision la quantité d’ADN avant les étapes d’analyse approfondie.
