Située dans la commune de Huong Hoa, à environ 80 km de la ville de Dong Ha, la zone du barrage de Rao Quan est devenue une destination prisée pour l’observation de la forêt de liquidambars en pleine métamorphose saisonnière.
Selon Nguyen Bon, guide touristique à Quang Tri, le mois de décembre est idéal pour explorer la forêt de Khe Sanh, grâce à un climat sec et à la coloration rouge caractéristique du feuillage.
Le parcours, d’une durée d’environ quatre heures, débute au kilomètre 14 de la piste Ho Chi Minh, puis suit un sentier de patrouille longeant le lac du barrage.
Les randonneurs progressent entre deux rangées de liquidambars dont les feuilles prennent progressivement des teintes flamboyantes.
Le liquidambar à feuilles rouges est une espèce principalement présente dans les forêts tropicales d’Asie du Sud-Est. Il mesure de 2 à 10 mètres de haut et est souvent planté pour offrir de l’ombrage.
À Khe Sanh, ces liquidambars se distinguent par leurs feuilles trilobées, différentes des variétés des régions tempérées.
Après le sentier forestier, le terrain devient plus escarpé, alternant pentes et traversées de ruisseaux.
Les rochers couverts de mousse peuvent être glissants et certains passages ne disposent que de troncs d’arbres pour faire office de ponts. L’utilisation de bâtons de trekking est recommandée pour maintenir l’équilibre.
Ces portions techniques restent toutefois limitées, la majeure partie du parcours demeurant accessible et propice à la contemplation du paysage et de l’air pur.
Lors d’une halte, les visiteurs embarquent sur un bateau pour rejoindre le cœur du lac de Rao Quan et photographier les troncs de liquidambar partiellement immergés.
Le déjeuner se compose généralement de plats simples préparés à l’avance, afin de limiter le portage et de réduire les déchets.
En fin de parcours, les guides veillent au ramassage des déchets et rappellent l’importance de préserver la forêt. Outre les excursions à la journée, un programme de deux jours et une nuit permet de camper, d’admirer le lever du soleil et d’observer les nuages matinaux.
Les températures nocturnes pouvant être basses, des vêtements chauds sont recommandés. Le retour s’achève autour d’un café chaud, préparé avec le café de Khe Sanh, spécialité locale cultivée sur les sols basaltiques du plateau et largement appréciée à l’échelle nationale.
