Reconstituer le dispositif de la bataille
Sous le soleil doux de Con Tien, Tran Luc et Tran Su, deux habitants de la commune de Con Tien, parcourent avec aisance les sentiers et les collines qu’ils connaissent depuis leur enfance.
Autrefois, ils y récupéraient de la ferraille ; aujourd’hui, ils y travaillent toujours dans le secteur forestier.
Tran Luc indique au sud-est l’emplacement d’un aérodrome militaire de campagne, à environ 200 mètres du blockhaus encore visible au sommet d’une colline. Tran Su montre au nord-est l’endroit où un char M48 avait été incendié.
Les habitants, dont eux-mêmes, avaient autrefois récupéré le métal de ce char. Ces repères, confrontés aux cartes, photographies aériennes, plans du dispositif militaire et témoignages, contribuent à reconstituer le champ de bataille.
L’architecte Nguyen Xuan Thang, membre de l’Association d’aide aux familles des martyrs vietnamiens et du groupe de travail auprès du vice-Premier ministre chargé de la Campagne des 500 jours et nuits, parcourt la forêt, observe le terrain, recueille les témoignages et confronte cartes, coordonnées et vestiges.
Ayant lui-même perdu un proche pendant la guerre, il mène depuis des années des recherches sur les archives militaires et les personnes disparues. L’analyse de trois photographies lui a notamment permis de contribuer à la localisation d’une fosse commune contenant environ 900 soldats morts pendant l’Offensive générale et le soulèvement du printemps Mau Than 1968, au parc Le Thi Rieng à Ho Chi Minh-Ville.
Selon lui, l’utilisation de plusieurs systèmes de coordonnées peut entraîner un décalage de 800 à 1 000 mètres. Il préconise donc d’établir dès le départ une carte générale réunissant, sur un même système de coordonnées et de référence, les témoignages vietnamiens et américains, les archives de guerre, les zones susceptibles d’abriter des tombes et celles déjà fouillées. Cette méthode permettrait de limiter les chevauchements et les erreurs de localisation.
Au milieu de la végétation, les contours de l’ancien champ de bataille réapparaissent peu à peu. Char incendié, blockhaus, piste aménagée par les forces américaines pour la circulation des chars, terrain relativement plat : ces indices permettent de reconstituer le dispositif de combat et de mieux cibler les recherches.
Les restes d’environ 80 à 90 martyrs sont encore à rechercher
Nguyen Xuan Thang, les autorités locales, les témoins et les habitants poursuivent les relevés de terrain à Con Tien. Les informations sont confrontées une à une afin d’identifier les points concordants. Selon les résultats de cette étude, les éléments concernant l’existence d’une fosse commune reposent sur des bases suffisamment solides pour poursuivre les recherches et réduire progressivement la zone à explorer.
Les informations fournies par l’ancien combattant américain Ben Hall retiennent particulièrement l’attention. Selon son témoignage, une fosse commune se trouverait à l’intérieur du périmètre de la piste périphérique, à 9 ou 10 mètres derrière son poste de combat, sur une zone relativement plane d’environ 1 000 m². Il en avait également dressé un croquis. Nguyen Xuan Thang prévoit de poursuivre les échanges avec les autorités afin de favoriser le retour de Ben Hall à Con Tien pour une vérification plus précise.
Le vice-président du Comité populaire de la commune de Con Tien, Do An Chung, participe également aux relevés. Mobilisé pour rechercher des restes en 1999, il garde une connaissance précise du terrain. Selon lui, l’unique voie d’accès à l’époque, large de 4 à 5 mètres et fortement compactée, pourrait avoir servi de piste aux chars. Au sud et au sud-ouest de la base se trouvaient un champ de mines et une zone de stationnement des chars américains. Deux M48, installés en partie en surface et en partie enterrés, avaient été incendiés. L’un se trouvait à environ 250 mètres au nord-ouest du blockhaus, l’autre à environ 200 mètres au nord-est. Do An Chung souligne l’importance de recouper ces emplacements avec les témoignages sur les zones où les forces américaines auraient creusé des tranchées et des fosses pour y enterrer des soldats vietnamiens.
Les sources disponibles donnent des chiffres différents. Selon l’Association des anciens combattants du Vietnam (VVA), 173 soldats vietnamiens morts lors de la bataille du 8 mai 1967 auraient été enterrés dans une fosse commune dans la « zone de la montagne de Con Tien ». Deux témoins ayant directement participé à la défense de la base évoquent, eux, 283 martyrs, dont 12 femmes, enterrés dans deux tranchées orientées nord-sud, longues d’environ 60 mètres, larges de 2 à 2,5 mètres et profondes de 2 à 2,5 mètres. D’après eux, cette zone se situait sur l’aérodrome militaire de campagne, près d’un char incendié.
Les opérations de recherche et de récupération se poursuivent depuis plusieurs années. Les témoignages font état d’environ 93 restes déjà récupérés à Con Tien. Les registres de l’ancien commandement militaire du district de Gio Linh (avant la fusion administrative) indiquent que 83 restes ont été récupérés entre mars 1992 et août 2022. Après recoupement, le Comité de pilotage 515 de la province de Quang Tri estime provisoirement que les restes d’environ 80 à 90 martyrs restent à rechercher et à récupérer à Con Tien.
Les experts soulignent que Con Tien a été une base stratégique de 1965 à 1972, théâtre de nombreux combats. Il est donc possible que les zones de combats se soient superposées et que des restes de différentes périodes se trouvent au même endroit. Sans éléments permettant de recouper la date, le lieu et le déroulement des combats, il est également difficile d’attribuer avec certitude les restes déjà découvertes à la bataille du 8 mai 1967.
Aujourd’hui, l’accès à la base de Con Tien se fait par de petits sentiers envahis par la végétation. Ces jours-ci, les cadres et soldats de la Division 968 débroussaillent et élargissent les passages pour faciliter l’accès des équipes et des véhicules. L’équipe de récupération de la Division 968, avec les forces du génie, procède au déminage et à la neutralisation des engins explosifs, tout en déployant les moyens de recherche sur les zones délimitées par le radar à pénétration de sol.
Dans les forêts de Con Tien, la recherche des soldats qui y ont laissé leur vie se poursuit…
