Parmi les acteurs de cette campagne figurent, dans une discrétion exemplaire, les chercheurs de l'Académie vietnamienne des sciences et des technologies (VAST), qui mettent à contribution une technologie de séquençage de nouvelle génération, NGS-SNP, dédiée à l'expertise génétique.
Après plusieurs années de recherche et de développement, deux protocoles d'extraction d'ADN spécialement conçus pour les restes humains fortement dégradés au Vietnam ont été optimisés et sont désormais utilisés dans plusieurs provinces dans le cadre de cette campagne pour l'identification des dépouilles de soldats morts au combat.
Dans l'identification génétique des dépouilles de soldats, le principal défi consiste à récupérer dans les os une quantité d'ADN suffisante pour permettre les analyses. Cette étape est déterminante pour la réussite de l'ensemble du processus.
La principale avancée de cette nouvelle technologie réside dans sa capacité à porter le taux de récupération de l'ADN nucléaire jusqu'à 80 %. Elle permet également d'établir les liens de parenté aussi bien par la lignée paternelle que maternelle jusqu'à quatre générations, alors que les technologies précédentes reposaient essentiellement sur la comparaison de la lignée maternelle.
Dans le cadre de la campagne des 500 jours et nuits, la technologie NGS-SNP est expérimentée dans plusieurs cimetières de martyrs afin de comparer les profils génétiques et d'identifier les soldats disparus.
L’application de la technologie NGS-SNP est le fruit du projet de recherche mené en coopération avec des experts étrangers, dans le cadre d'un programme d'aide publique au développement.
Toutefois, ce projet ne s'est pas limité au simple transfert de procédés techniques. Les scientifiques vietnamiens ont conduit un important travail de recherche, d'expérimentation, d'optimisation et d'amélioration afin d'adapter pleinement la nouvelle technologie aux réalités du pays.
Quand la recherche scientifique répond aux défis de la nation
Grâce à ces efforts, plusieurs obstacles techniques qui entravaient depuis de nombreuses années l'identification génétique des dépouilles de soldats ont progressivement été levés : obtenir une quantité d'ADN suffisante, tant en qualité qu'en quantité ; sélectionner les marqueurs génétiques les mieux adaptés à l'analyse de fragments d'ADN extrêmement courts et fortement dégradés ; optimiser les protocoles utilisant les équipements, les réactifs et les consommables afin de garantir leur faisabilité dans le cadre d'un déploiement à grande échelle.
La valeur de cette technologie se mesure désormais concrètement sur le terrain. Dans le cadre de la campagne des 500 jours et nuits, la méthode NGS-SNP est expérimentée dans plusieurs cimetières de martyrs afin de comparer les profils génétiques et d'identifier les soldats disparus.
Conscients de l'urgence de cette mission, les chercheurs proposent une mise en œuvre officielle rapide de cette technologie ainsi qu'une augmentation des capacités de traitement des laboratoires spécialisés à travers le pays, afin d'accélérer l'identification des plus de 300 000 dépouilles de soldats dont l'identité demeure inconnue.
Parallèlement aux avancées technologiques, les scientifiques soulignent la nécessité d'accélérer la collecte des échantillons biologiques prélevés sur les dépouilles. Ceux-ci doivent être conservés selon des protocoles adaptés immédiatement après leur prélèvement afin de limiter la poursuite de la dégradation des tissus, de préserver la qualité de l'ADN et d'améliorer les chances d'identification.
Selon les chercheurs, il n'existe encore, à l'échelle internationale, que très peu de méthodes offrant une efficacité élevée pour l'analyse de restes humains aussi fortement dégradés que ceux des soldats vietnamiens.
La réussite des travaux de recherche, de maîtrise et d'optimisation de la technologie NGS-SNP ne constitue donc pas seulement une réponse à un défi propre au Vietnam ; elle démontre également que la science révèle toute sa valeur lorsqu'elle s'attache à résoudre les problèmes concrets auxquels le pays est confronté, conformément à l'esprit de la résolution n°57-NQ/TW du Bureau politique sur les percées dans le développement des sciences, des technologies, de l’innovation et de la transformation numérique nationale.
Cette réussite montre enfin que, parallèlement aux investissements consacrés à la recherche, il est indispensable de renforcer les mécanismes de commande publique des projets scientifiques et technologiques répondant directement aux grands enjeux nationaux.
Lorsque les besoins du terrain deviennent le véritable « cahier des charges » de la recherche et que les résultats scientifiques trouvent une application concrète au service du développement du pays, la science et la technologie deviennent alors un puissant moteur de progrès, tout en renforçant la confiance de la société dans la capacité des chercheurs vietnamiens à maîtriser les technologies de pointe et à apporter des solutions aux grands défis nationaux.
Selon le Dr. Tran Trung Thanh, directeur du Centre d’identification génétique de l’Institut de biotechnologie, rattaché à l’Académie des sciences et des technologies du Vietnam, une avancée majeure est intervenue avec l’introduction de la technologie NGS-SNP, qui associe le séquençage génétique de nouvelle génération à l’analyse des polymorphismes nucléotidiques (SNP).
Cette technologie marque une nouvelle étape dans l’identification des soldats disparus. Elle permet d’analyser simultanément plusieurs milliers de marqueurs génétiques, même à partir d’échantillons d’ADN fortement dégradés. Elle élargit également les possibilités de comparaison avec des membres d’une même famille sur plusieurs générations et pose les bases de la future Banque nationale des données ADN.
