Les buffles sont élevés en plein air, sans être enfermés dans des étables, mais attachés à des piquets dans les zones marécageuses. Dès le matin, les habitants utilisent des vélos ou des motos pour conduire les buffles vers les jeunes pâturages situés sur les berges du réservoir.
Le Thanh Minh, 48 ans, raconte que depuis plus d’une semaine, lui et un groupe d’amis sillonnent régulièrement la zone à moto pour chasser les chiens errants qui pourraient s’en prendre aux troupeaux.
La zone de pâturage se trouvant jusqu’à 5 km des habitations, Vo Thanh Dinh, 58 ans, et ses amis préparent leurs repas à l’avance et les transportent dans des paniers.
Vo Thanh Dinh circule à moto pour ramener au troupeau les buffles qui se sont égarés.
Selon lui, les buffles sont des animaux qui se perdent rarement. Un jour, un buffle confié à la garde du groupe s’est détaché et, après avoir parcouru plus d’une dizaine de kilomètres dans l’eau, a tout de même retrouvé le chemin de son domicile. Toutefois, comme la zone de pâturage accueille deux ou trois troupeaux appartenant à plus de dix propriétaires différents, il arrive que certaines bêtes rejoignent accidentellement un autre troupeau.
Deux buffles et leur petit, appartenant à Nguyen Chi Binh (à droite), sont ramenés en camion sur le lieu de pâturage après avoir été soignés pour la fièvre aphteuse.
Selon les habitants, bien que les buffles vivent dans un environnement entièrement naturel, ils souffrent rarement de maladies bénignes et sont principalement touchés par la fièvre aphteuse.
Un buffle adulte consomme environ 30 kg d’herbe par jour. Durant les premiers mois de l’année, lorsque l’herbe se fait rare, les habitants doivent compléter leur alimentation avec de la paille. Après environ trois ans d’élevage, chaque buffle peut être vendu pour quelque 30 millions de dôngs. Les animaux proviennent essentiellement de la reproduction des buffles du troupeau familial et leur alimentation est principalement constituée d’herbe naturelle. Les éleveurs n’ont pratiquement pas de coûts d’exploitation, leur principale dépense étant le temps consacré aux soins. Un buffle adulte peut peser jusqu’à une demi-tonne.
La saison de croissance de l’herbe bat actuellement son plein, si bien que les troupeaux ne parcourent que 1 à 2 km par jour. Après avoir suffisamment mangé, les buffles aiment généralement se vautrer dans les mares de boue.
À partir du huitième mois du calendrier lunaire, le niveau de l’eau dans le réservoir commence à monter, atteignant 2 à 3 mètres de profondeur. Les habitants doivent alors déplacer leurs troupeaux vers les zones plus élevées où pousse encore de l’herbe. Cette période rend l’élevage plus pénible : il faut patauger dans la boue, se déplacer en barque et laisser les buffles s’immerger dans l’eau tout en broutant.
À midi, les habitants apportent les repas préparés à la maison dans une petite hutte couverte de feuilles, où ils mangent et se reposent.
En fin d’après-midi, ils utilisent leurs motos, alignées côte à côte, pour ramener les buffles vers la zone de pâturage.
Après avoir compté toutes les bêtes, les propriétaires les attachent à des piquets préalablement plantés dans la zone où elles passent la nuit. La boue qui recouvre la peau des buffles les protège des moustiques ; les propriétaires se contentent de pulvériser un produit contre les mouches et autres insectes.
Nguyen Chi Binh pose à côté d’un jeune buffle reproducteur âgé de deux ans et demi et pesant environ 150 kg. Il explique qu’une partie de la prairie va bientôt être clôturée pour y aménager une centrale solaire. À terme, les éleveurs devront donc déplacer leurs troupeaux vers d’autres champs, situés 5 à 6 km plus loin.
L’un des avantages de l’élevage des buffles est que rien ne se perd. Les habitants ramassent les déjections des animaux et les font sécher. Tous les deux ou trois jours, des camions de négociants viennent en acheter, à raison d’environ 5 tonnes par chargement, au prix de 250 000 dôngs la tonne.
En plus des 20 buffles de sa famille, Le Thanh Minh garde également 80 buffles appartenant à d’autres propriétaires, moyennant 100 000 dôngs par tête et par mois. En y ajoutant plus de 10 millions de dôngs provenant de la vente du fumier, ses revenus moyens atteignent près de 20 millions de dôngs par mois, sans compter les recettes tirées de la vente des buffles et des veaux.
Le réservoir de Dau Tieng s’étend sur les territoires de Tay Ninh, de Hô Chi Minh-Ville et de Dong Nai. Il couvre une superficie en eau de plus de 270 km² et possède une capacité d’environ 1,58 milliard de m³. Construit grâce à un barrage sur le cours supérieur de la rivière Sai Gon, il est aujourd’hui le plus grand réservoir d’irrigation du Vietnam et d’Asie du Sud-Est.
Le réservoir joue un rôle essentiel dans l’approvisionnement en eau pour la production et les besoins domestiques, ainsi que dans la régulation des crues et la lutte contre l’intrusion saline en aval des rivières Sai Gon et Vam Co Dong. Son niveau baisse fortement et la zone connaît une période de sécheresse pendant la saison sèche, qui s’étend généralement de décembre à avril de l’année suivante.
