Le récit de la découverte d'un « palais de stalactites » à Quang Tri

Né et élevé dans la commune de Phong Nha, Nguyen Quyet Thang, 36 ans, connaît parfaitement les massifs calcaires du parc national de Phong Nha - Ke Bang (au Centre du Vietnam). Fort de plusieurs années d'expérience comme porteur lors d'expéditions spéléologiques, il a développé une solide connaissance du terrain et un réel savoir-faire pour repérer les indices révélant la présence de grottes.

En 2023, au cours d'une sortie en forêt, Thang grimpe près du sommet d'une montagne et aperçoit une ouverture d'environ 5 m². Toutefois, constatant que le secteur est principalement composé de collines de terre mêlées de roches, contrairement aux reliefs calcaires affleurants caractéristiques des grandes grottes, il décide de ne pas pousser plus loin l'exploration.

Tout bascule le 7 février 2026. En repassant par hasard à cet endroit, il ressent un puissant courant d'air frais soufflant en continu depuis les profondeurs de la montagne. Fort de son instinct d'explorateur, il comprend qu'il ne s'agit probablement pas d'une petite cavité, mais d'un vaste réseau souterrain doté d'un système naturel de ventilation.

« Cette grotte n'avait encore jamais été explorée », affirme-t-il.

Selon Thang, l'entrée s'ouvre au sommet d'une falaise abrupte de plusieurs dizaines de mètres de hauteur. Faute de cordes et d'équipements spécialisés pour descendre dans la cavité, il se contente de photographier et de filmer l'entrée avant d'envoyer les images à la société Jungle Boss, spécialisée dans l'exploration et le tourisme spéléologique.

Nguyen Van Uy, directeur adjoint de Jungle Boss, explique qu'en examinant les clichés, il a d'abord pensé qu'il pouvait s'agir de l'entrée d'une grotte déjà repérée auparavant, située sur l'itinéraire reliant la grotte Voi au lac Ma Da. Une semaine plus tard, une équipe de cinq explorateurs, guidée par Thang, retourne sur place.

« Nous avons emprunté cet itinéraire à de nombreuses reprises sans jamais remarquer cette ouverture, dissimulée au milieu du flanc de la montagne », raconte M. Uy.

À leur arrivée, les explorateurs constatent qu'il s'agit bien d'une nouvelle grotte. Debout à son entrée, Nguyen Van Uy pousse un cri dont l'écho se prolonge anormalement longtemps dans les profondeurs.

« Nous avons alors compris qu'il ne pouvait pas s'agir d'une simple petite cavité comme le laissait supposer son apparence extérieure », explique-t-il.

Les membres de l'expédition descendent ensuite en rappel sur une vingtaine de mètres. Un immense espace s'ouvre devant eux, laissant toute l'équipe « stupéfaite » face à un véritable « palais de stalactites » d'une ampleur inédite. Ils passent deux jours et une nuit à effectuer une première reconnaissance et concluent qu'il s'agit d'un vaste réseau souterrain. Un rapport est ensuite transmis à la direction du parc national de Phong Nha - Ke Bang afin d'organiser des études plus approfondies.

Début juin, une première mission de grande envergure est organisée avec 11 membres pendant six jours et cinq nuits. La grotte étant située près du sommet d'une montagne et dépourvue de point d'eau, l'équipe installe son campement près d'un ruisseau, avant de marcher chaque matin une trentaine de minutes jusqu'à l'entrée.

Chaque jour, de 8 heures à 15 heures, les explorateurs transportent nourriture et matériel dans la grotte afin d'effectuer les relevés topographiques, puis regagnent le camp avant la tombée de la nuit.

« La tâche la plus difficile a été les relevés topographiques, car la plupart de nos équipements étaient anciens et chaque étape demandait énormément de temps », souligne Nguyen Van Uy.

Les relevés montrent que la grotte s'étend sur près de 3 kilomètres, avec une largeur moyenne d'environ 70 mètres et plusieurs passages dépassant les 100 mètres. Elle possède deux ouvertures : l'entrée principale, d'une superficie d'environ 5 m², et une sortie beaucoup plus étroite, permettant tout juste le passage d'un adulte. Les spécialistes décident de la baptiser grotte Thang (Victory Cave), en hommage à son premier découvreur.

Les formations géologiques observées à l'intérieur surprennent même les spécialistes qui explorent Phong Nha - Ke Bang depuis de nombreuses années.

« J'ai rarement vu un ensemble de stalactites aussi impressionnant. Pour que de telles colonnes rocheuses puissent se former, l'eau a dû s'infiltrer à travers la voûte pendant des millions d'années », explique Nguyen Van Uy.

L'une des principales curiosités de la grotte est la présence de quatre lacs de calcite situés en profondeur, chacun couvrant plus de 500 m². Selon les explorateurs, il s'agit des plus grands lacs de calcite jamais recensés dans les grottes découvertes à Phong Nha - Ke Bang. À environ 300 mètres de l'entrée, les perles de grotte sont présentes en très grande quantité, davantage encore que dans certaines grottes célèbres telles que Hang Hung ou Hang Over.

Compte tenu de ses caractéristiques exceptionnelles, la direction du parc national de Phong Nha - Ke Bang a donné son accord de principe pour que Jungle Boss exploite la grotte Thang dans le cadre d'activités de tourisme d'aventure, en association avec l'itinéraire de la vallée de Ma Da et de la grotte Tra Ang. Afin de préserver le site dans son état naturel, chaque groupe sera limité à un maximum de 14 visiteurs.

Pour Thang, voir la grotte porter son nom constitue une immense fierté. Ancien porteur et guide de terrain, il suit aujourd'hui une formation spécialisée afin de devenir assistant sécurité lors des expéditions.

« Je pense avoir eu la chance de remarquer un indice qui m'avait échappé autrefois. Je n'aurais jamais imaginé que cette petite ouverture conduisait à un monde aussi grandiose sous la montagne », confie-t-il.