Depuis 2009, le village de Lung Tao développe le tourisme communautaire.
Avec le développement du tourisme communautaire, les jeunes acteurs du tourisme de Lung Tao intègrent désormais l’expérience de la culture du thé des Dao dans les circuits de découverte de Cao Bo.
Situé dans la zone tampon de la réserve naturelle de Tay Con Linh, Lung Tao se dévoile comme un tableau d’une nature préservée, paisible et authentique.
La commune de Cao Bo compte aujourd’hui plus de 820 hectares de théiers Shan Tuyet.
En 2015, l’Association vietnamienne pour la protection de la nature et de l’environnement a décerné le certificat reconnaissant comme « arbres du patrimoine du Vietnam » un ensemble de 220 théiers Shan Tuyet centenaires, représentatifs du terroir théicole de Cao Bo.
Cette reconnaissance contribue à souligner la valeur biologique, culturelle et historique de ce patrimoine de vieux théiers, intimement lié à la vie de la communauté Dao de Cao Bo.
À Cao Bo, les théiers Shan Tuyet poussent en altitude, ce qui contribue à donner au thé des caractéristiques, une qualité et des arômes bien particuliers.
Ici, les théiers Shan Tuyet se distinguent des théiers des régions de moyenne altitude, qui ne dépassent généralement pas la hauteur de la taille.
À Cao Bo, ils prennent la forme de grands arbres aux troncs robustes, obligeant les cueilleurs à grimper dans les branches pour récolter, à la main, les jeunes pousses.
La cueillette se fait de préférence par temps sec et ensoleillé, lorsque les bourgeons offrent les meilleures qualités et révèlent pleinement leurs arômes.
Dès l’aube, les habitants doivent partir, emportant leur déjeuner, puis consacrer de longues heures à cueillir minutieusement les jeunes pousses de thé pour pouvoir les rapporter à temps et les faire sécher et torréfier le jour même.
Les vieux théiers de Cao Bo portent de nombreux fruits sur leurs branches. Jeunes, les fruits sont verts ; à maturité, ils brunissent, s'ouvrent naturellement pour libérer les graines, qui donneront naissance à de nouveaux plants.
Les troncs des vieux théiers Shan Tuyet, couverts de mousse, à l’écorce rugueuse et noueuse, sont si imposants qu’un adulte ne peut parfois pas en faire le tour avec ses bras.
Plus de 95 % de la population de la commune de Cao Bo est issue de l’ethnie minoritaire Dao.
Depuis des générations, les Dao de la région entretiennent un lien étroit avec le théier, qui leur procure emplois et revenus stables.
Chang Thi Bich, jeune femme dao née et élevée dans le village de Lung Tao, en est un exemple.
Après avoir obtenu un diplôme de pharmacie et travaillé quelques années en ville, Bich a participé à un programme de renforcement des capacités destiné aux jeunes des régions montagneuses.
Elle a alors décidé de quitter la ville pour rentrer dans son village, y développer la marque de thé artisanal de sa famille et se consacrer parallèlement au tourisme communautaire.
Ayant officiellement commencé son activité touristique au début de 2024, Bích conçoit notamment des circuits de trekking dans les forêts anciennes de Tay Con Linh, des sorties consacrées à la découverte et à la cueillette des vieux théiers Shan Tuyet, ainsi que des ateliers d’initiation à la transformation artisanale du thé.
Selon Bich, depuis le lancement de ces expériences, elle a accueilli des visiteurs venus notamment du Japon, de Suisse, de France, du Royaume-Uni, des États-Unis et d’Australie, désireux de découvrir les théiers Shan Tuyet et de participer aux différentes étapes de la transformation du thé.
Marco Buscemi, visiteur italien, raconte avoir découvert par hasard, au détour d’un podcast, l’existence des vieux théiers Shan Tuyet de Cao Bo.
Il a alors décidé de se rendre sur place pour voir de ses propres yeux et toucher de ses propres mains ces arbres à thé plusieurs fois centenaires.
« Auparavant, nous pensions que les théiers étaient surtout nombreux en Chine, en Inde ou au Sri Lanka. J’ai été véritablement surpris de découvrir de mes propres yeux, au Vietnam, ces théiers centenaires. En venant à Cao Bo, nous avons aussi découvert que le Vietnam avait d’excellents thés. »
Les amateurs de thé qui séjournent à Lung Tao peuvent déguster des thés locaux autour du feu dans les homestays, ou sous le porche des maisons sur pilotis, avec pour panorama les montagnes, les rizières en terrasses et les cascades.
Ils peuvent également visiter les ateliers de production et les espaces de dégustation de thé des Dao locaux à Cao Bo, tels que May Tra Shan ou Ly Tra Co.
Chang Thi Bich explique que, pendant la saison de production, de nombreux visiteurs étrangers choisissent de prolonger leur séjour à Lung Tao afin de participer eux-mêmes à toutes les étapes de la fabrication et d’apprendre à préparer un thé de qualité dans le respect des méthodes traditionnelles des Dao.
Des vieux théiers accrochés aux versants montagneux à la tasse de thé dégustée au coin du feu, l’histoire de Lung Tao ne se résume pas à celle d’un produit agricole.
C’est aussi l’histoire de jeunes Dao qui cherchent à bâtir un nouveau moyen de subsistance à partir du patrimoine même de leur terre natale.
