Depuis un demi-siècle, dans le village de Chuong, situé dans la commune de Thanh Oai (en banlieue de la capitale Hanoï du Vietnam), l’artisan Le Van Tuy ne cesse de travailler avec minutie les cercles de bambou et les feuilles de latanier pour confectionner des non la – les emblématiques chapeaux coniques vietnamiens. Pour lui, préserver ce métier ancestral n’est pas qu’un moyen de subsistance, mais une mission pour sauvegarder l’âme culturelle de Chuong, un village fort de plus de 300 ans de tradition.
Né en 1969 dans une famille d’artisans du chapeau, Le Van Tuy est dès l’enfance bercé par l’odeur des feuilles séchées. À l’âge de 5 ans, il accompagne déjà ses parents pour découper les cercles de bambou et coudre les chapeaux. Après l’école, ses mains agiles confectionnent des pièces que sa mère vend au marché dès l’aube suivante.
Bien qu’orienté vers des études de pédagogie après le collège pour devenir instituteur, la pauvreté familiale et son attachement profond au métier l’ont convaincu de rester fidèle à la tradition artisanale. « Je ne pouvais pas me résoudre à abandonner ce métier hérité de mes ancêtres », confie-t-il.
Délaissant l’enseignement, Le Van Tuy se consacre entièrement à la fabrication de chapeaux, maîtrisant peu à peu toutes les étapes complexes du processus. Il innove également, développant une grande variété de modèles : chapeaux coniques traditionnels, chapeaux à rubans, ornés de peinture à l’huile ou de soie… En plus de préserver les savoir-faire, il crée des designs adaptés à la demande moderne.
Fabriquer un non la demande patience et minutie, entre la sélection des feuilles, la confection des armatures, l’assemblage, la couture et le vernissage. Certains modèles nécessitent quelques heures de travail, d’autres jusqu’à une semaine complète.
Aujourd’hui, son atelier produit quelque 500 chapeaux par jour, notamment pour l’export ou comme souvenirs destinés aux touristes étrangers. L’activité permet de fournir un emploi stable à près de 20 personnes du village.
Reconnaissance et transmission
Parmi ses créations, cinq modèles ont été reconnus comme produits OCOP (programme de certification des produits ruraux) quatre étoiles, dont le chapeau en soie, le chapeau de mariée, le non double-face en soie ou encore le modèle traditionnel amélioré.
Avec un désir constant de transmission culturelle, Le Van Tuy intervient régulièrement dans les établissements scolaires de Hanoï – de la maternelle à l’université – pour faire découvrir l’art du non la à de jeunes Vietnamiens.
Dès 2009, il envisage le développement du tourisme artisanal. Malgré un atelier modeste, il noue des liens avec des agences de voyage pour accueillir des petits groupes en visite. Ce projet prend un nouvel essor en 2024 grâce à la création d’un centre de design et de promotion des produits OCOP, porté par le Département de l’Industrie et du Commerce de Hanoï. La famille Tuy est l’une des deux invitées à y exposer leurs créations.
Depuis l’ouverture du centre, des milliers de visiteurs – originaires des Philippines, d’Inde, de Chine, de France ou du Royaume-Uni – viennent chaque mois découvrir le métier et s’essayer à la fabrication du chapeau conique.
Un artisan devenu ambassadeur culturel
C’est dans ce cadre que Nguyen Hoang Ngan, collégienne à Hanoï, a choisi de visiter le village de Chuong pour un exposé sur les métiers d’art traditionnels. Après avoir suivi les explications précises de Le Van Tuy, elle témoigne :
« C’est la première fois que je touche les feuilles, les assemble et couds un chapeau. Je ne pensais pas que c’était aussi complexe. Je vais en parler à ma classe pour qu’ils puissent venir eux aussi découvrir cet artisanat. »
Grâce à son engagement, Le Van Tuy a présenté les chapeaux de Chuong lors de nombreux salons, foires et événements culturels au Vietnam comme à l’étranger. En 2023, il a été honoré parmi les 100 artisans les plus méritants lors du Festival national pour la préservation et le développement des villages de métiers vietnamiens.
Un demi-siècle plus tard, l’enfant du village de Chuong est devenu un maître-artisan reconnu, gardien d’un patrimoine culturel et véritable ambassadeur du Vietnam sur la scène internationale.
