Régulièrement à partir de 19h00, du lundi au samedi, une classe gratuite de khmer s'éclaire dans l'enceinte de la pagode Pothiwong. Ici, les bonzes dispensent directement les cours, transmettant patiemment leur langue maternelle aux jeunes enfants khmers.
Nichée dans l'impasse 21 de la rue Bui The My (quartier de Bay Hien, Ho Chi Minh-Ville), où réside une importante communauté khmère, la pagode Pothiwong maintient cette classe gratuite depuis près de 15 ans. Chaque saison estivale, elle accueille des élèves âgés de 7 à 17 ans, avec un effectif d'environ 10 à 20 enfants.
Le bonze Danh Sok Wan, qui assure directement l'enseignement à la pagode Pothiwong, a fait savoir qu'il y résidait pour ses études religieuses depuis 2025. Organisée durant les vacances d'été à partir de début juillet, la classe se tient du lundi au samedi, de 19h00 à environ 20h20.
Cette année marque la première rentrée du bonze Danh Sok Wan à la pagode Pothiwong. Auparavant, il avait enseigné à environ 60 à 70 enfants dans la pagode où il poursuivait sa formation religieuse dans l'ancienne province de Bac Lieu (actuellement rattachée à la province de Ca Mau). Fort des connaissances acquises lors de son apprentissage du khmer au sein de la pagode, le religieux élabore lui-même ses cours, sélectionne le vocabulaire de base et écrit directement au tableau pour guider les élèves.
Lors de chaque séance, les enfants apprennent le vocabulaire, la prononciation, l'écriture khmère, tout en écoutant des récits légendaires, des présentations sur les fêtes traditionnelles et les spécificités culturelles de l'ethnie khmère.
Fréquentant la classe de khmer de la pagode Pothiwong depuis quatre ans, Lam Chi Dung, qui s'apprête à entrer en classe de 7e (équivalent de la 5e en France), sait désormais écrire couramment et s'exprimer dans les échanges quotidiens en khmer. Pour lui, cet apprentissage permet non seulement de préserver sa langue maternelle, mais aussi de mieux comprendre la culture et les traditions de son ethnie.
La classe est entièrement gratuite et ne perçoit aucun frais. Selon le bonze Danh Sok Wan, son souhait le plus cher est de voir les enfants conserver leur assiduité et leur soif d'apprendre. Ainsi, même les jours de pluie où seuls 2 à 3 élèves, voire un seul enfant, se présentent, il continue d'enseigner avec la même régularité, enrichissant les cours de connaissances et d'histoires complémentaires.
Le khmer est considéré comme l'une des langues complexes d'Asie du Sud-Est. Son alphabet de 74 caractères, ses combinaisons de consonnes et voyelles ainsi que ses règles phonétiques particulières rendent la lecture et l'écriture ardues, en particulier pour les jeunes qui grandissent dans un environnement principalement vietnamophone.
Danh Thi Thu Tam, élève en 2e classe (CE1) à l'école primaire Le Thi Hong Gam, est attachée à cette classe depuis son plus jeune âge. Elle sait désormais lire et écrire sa langue maternelle et apprécie particulièrement les contes et les récits sur les fêtes traditionnelles khmères partagés par les bonzes à chaque séance.
Muni d'un fascicule pédagogique rédigé et imprimé par ses soins et d'une règle en bambou, le bonze Danh Sok Wan se rend fidèlement en classe chaque soir. Pour lui, maintenir cette activité ne consiste pas uniquement à apprendre aux enfants à lire et écrire le khmer, mais constitue également un moyen de préserver l'identité culturelle traditionnelle au fil du développement du pays.
À travers chaque mot tracé, le religieux espère voir la jeune génération khmère chérir sa langue maternelle, comprendre et valoriser ses racines. Préserver la langue revient à sauvegarder la mémoire, l'identité et les valeurs culturelles forgées au fil des générations, enrichissant ainsi la diversité de la mosaïque culturelle des 54 groupes ethniques du Vietnam.
L'ethnie khmère est l'une des 54 communautés ethniques du Vietnam, vivant principalement dans le Sud, en particulier dans le delta du Mékong. Outre sa propre langue et son écriture, la communauté khmère possède une riche culture traditionnelle jalonnée de fêtes, d'arts et de coutumes séculaires.
