Arrivé aux États-Unis pour la première fois en 1999, le peintre Pham Luan séjournait souvent à New York, dans l’appartement de Judith Hughes Day et de son mari, qui offrait une vue directe sur Central Park. Les rues animées en contrebas, les gratte-ciel baignés de la lumière scintillante du matin et, surtout, la flèche élancée de l’église protestante à l’horizon se sont ancrés dans sa mémoire. Ces souvenirs lumineux ont ensuite été immortalisés dans son tableau Our View.
Plus éclatant encore, quinze ans après sa création, Our View, œuvre de Pham Luan, un peintre vietnamien, a été sélectionné par le Musée d’Histoire de New York (The New York Historical) pour rejoindre sa prestigieuse collection artistique.
Judith Hughes Day, que les artistes vietnamiens appelaient affectueusement « Madame Judy », est reconnue comme une pionnière ayant joué un rôle déterminant dans la présentation structurée et systématique de la peinture contemporaine vietnamienne au monde. Arrivée au Vietnam avant même la normalisation des relations entre les deux pays, elle fut profondément impressionnée par une scène artistique riche de son identité culturelle et débordante de vitalité. Dès 1992, avec deux amies, Shirley Hui et Julia Wen, elle fonda la galerie La Vong à Hong Kong (Chine).
Selon Judith Hughes Day : « L’art contemporain vietnamien est le fruit d’un mélange d’influences orientales et occidentales. Conscients de leur riche héritage culturel, les artistes vietnamiens ont intégré la spiritualité, l’identité culturelle et les paysages de leur pays dans leurs œuvres. »
Son regard s’est posé très tôt sur Pham Luan. En 1994, sa première exposition personnelle à l’étranger, consacrée au thème de Hanoï, fut organisée précisément avec la galerie La Vong. Celle-ci continua ensuite à présenter régulièrement de nouvelles collections, révélant un portrait artistique d’envergure dans ce carrefour du commerce mondial qu’est Hong Kong.
Bien que la galerie La Vong n’existe plus aujourd’hui pour diverses raisons, elle demeure une adresse emblématique dans le processus d’intégration internationale de la peinture vietnamienne après le Renouveau (Đổi mới). Madame Judy est ainsi reconnue comme une figure ayant exercé une influence positive sur la carrière de nombreux peintres aujourd’hui consacrés, véritables piliers de la peinture vietnamienne contemporaine.
En 1997, quittant l’Asie, Judith Hughes Day retourna à New York et y ouvrit une galerie dédiée à la peinture vietnamienne : Judith Hughes Day Vietnamese Contemporary Fine Art. L’appartement où elle vivait avec son mari, John Day, que leurs amis vietnamiens appelaient simplement John, devint naturellement un lieu de passage pour de nombreux artistes vietnamiens en visite aux États-Unis.
Pham Luan se souvient :
« Depuis l’appartement de John et Judy, je pouvais observer clairement tous les détails de la flèche de l’église. Tôt le matin, avant le lever du soleil, le paysage offrait la beauté paisible et silencieuse d’une ville à l’aube. Lorsque le soleil se levait, sa lumière illuminait la peinture bleue de la flèche. Je pouvais distinguer tous les détails raffinés, d’une grande beauté. La lumière faisait ressortir l’église, qui devenait le point focal du paysage, sur fond d’arbres de Central Park. À mes yeux, c’était déjà un tableau.
En 2005, j’ai réalisé quelques esquisses. Chaque fois que je retournais chez John et Judy, je nourrissais le projet de peindre ce paysage, et j’ai finalement décidé de le faire en 2007. Pour une toile de cette taille, je n’avais pas les conditions nécessaires pour installer un chevalet sur place ; j’ai donc réalisé des croquis et pris des photographies. J’ai peint dans mon atelier à Hanoï, en m’appuyant sur ces esquisses, ces photos et surtout sur mes souvenirs accumulés lors de mes séjours à New York. J’ai offert ce tableau à John et Judy. Comme il représentait la vue depuis leur appartement, ils l’ont intitulé Our View. Ce fut aussi le début d’une belle histoire, qui s’est achevée dans la joie et le bonheur. »
En 2021, John et Judy visitèrent une exposition présentant une collection récemment donnée au Musée d’Histoire de New York.
« Une collection d’art inspirée par la ville de New York, offerte par Elie et Sarah Hirschfeld, comprenant 130 œuvres, peintures, sculptures…, réalisées sur plusieurs décennies par des artistes renommés tels que David Hockney, Andy Warhol, Marc Chagall, Georgia O’Keeffe, Edward Hopper, Thomas Hart Benton, Norman Rockwell, ainsi que de nombreux autres artistes. Les œuvres de cette collection, notamment celles du XXe siècle, viennent enrichir les fonds du musée, déjà célèbre pour ses paysages de l’école du fleuve Hudson, ses portraits de l’époque coloniale et ses scènes de genre du XIXe siècle. Parmi les 107 artistes représentés, 82 n’avaient encore jamais été exposés au Musée d’Histoire de New York, comme Willem de Kooning, Mark Rothko, Fernand Léger et Stuart Davis », selon la présentation faite par le musée au couple Day.
À leur retour de l’exposition, John et Judy eurent l’idée d’offrir le tableau Our View de Pham Luan afin d’enrichir cette collection prestigieuse. Après un processus rigoureux et professionnel d’évaluation et d’expertise, les dirigeants du New York Historical, Margaret K. Hofer, vice-présidente et directrice du musée, Wendy Ikemoto, conservatrice principale pour les arts, et Marilyn Kushner, conservatrice et responsable des collections d’estampes, de photographies et d’architecture, exprimèrent dans leur lettre de réponse leur joie et leur reconnaissance :
« Nous sommes ravis d’ajouter ces deux œuvres à la collection du musée, et je vous écris pour confirmer clairement notre intérêt à accepter votre proposition. Comme vous le savez, le Musée d’Histoire de New York a accepté la collection Hirschfeld consacrée aux paysages new-yorkais, comprenant de nombreuses vues de Central Park. Le tableau de Pham Luan et la photographie de Peter Steinhauer sont des œuvres empreintes de poésie qui complètent admirablement la collection Hirschfeld ainsi que nos autres fonds. En outre, après notre récente exposition majeure sur la guerre du Vietnam, l’ajout d’une œuvre d’un artiste vietnamien à notre collection est particulièrement approprié. »
Animée par une conviction profonde, Judith Hughes Day finalisa le don du tableau Our View au Musée d’Histoire de New York avant d’entamer sereinement son dernier voyage.
Le 20 octobre 2025, Judith Hughes Day s’est « éteinte paisiblement auprès de sa famille » à New York. Le portrait qu’elle avait été peint par Pham Luan reçut de nombreux retours positifs de la part de ses proches et amis, et fut présenté lors de la cérémonie commémorative organisée à l’aube du 15 janvier 2026 (heure du Vietnam).
Au cours de ses 84 années de vie (Judith Hughes Day est née en 1941), elle a effectué « plus de 60 voyages au Vietnam ». Par son amour sans limite pour la peinture vietnamienne, Madame Judy a servi de passerelle précieuse, contribuant à faire rayonner cet art visuel riche en expression vers de nouveaux horizons.
