Des roues qui racontent l’histoire d’un territoire
Le long des rivières et des ruisseaux, on découvre des groupes de roues à eau blottis au bord de l’eau, au milieu des rizières, des haies de bambous et des montagnes calcaires. Certaines tournent silencieusement sous les premiers rayons du soleil, tandis que d’autres se reflètent dans l’eau limpide. À la tombée du jour, le murmure de l’eau se mêle au grincement des roues de bambou, créant une ambiance sonore caractéristique de cette terre de patrimoine.
Ni imposantes ni sophistiquées, ces roues sont principalement fabriquées à partir de bambou, de rotin et de bois, des matériaux que la montagne fournit en abondance. Pourtant, placées au bord des rivières, au milieu des rizières et des villages, elles composent un paysage d’une grande simplicité et d’une grande poésie. Leurs grandes roues, semblables à d’immenses rayons, tournent lentement sous l’effet du courant, alliant souplesse et robustesse. À la fois outil agricole et véritable œuvre d’art populaire, elles s’intègrent harmonieusement dans leur environnement naturel.
Derrière l’apparente simplicité de chaque roue se cache un savoir-faire technique forgé par l’expérience. Sans plans ni machines modernes, les artisans s’appuient sur des connaissances transmises au fil des générations pour choisir les matériaux, calculer les dimensions et agencer chaque élément afin que la roue fonctionne au rythme du courant.
Une roue succède à une autre. Sans moteur, sans carburant ni électricité, elle exploite directement la force de l’eau pour répondre aux besoins des populations. C’est ce qui fait son originalité : une « machine » simple, mais ingénieuse, fonctionnant grâce à une énergie naturelle et fabriquée à partir de matériaux disponibles localement.
Une seule roue peut approvisionner plusieurs familles. Sa construction, son fonctionnement et son entretien nécessitent la coordination des habitants partageant la même ressource en eau et les mêmes terres agricoles. Elle favorise ainsi une forme de coopération naturelle au sein des communautés montagnardes. Dans de nombreuses zones agricoles, les roues à eau jouent encore un rôle concret. Elles sont notamment adaptées aux rizières éloignées, situées en hauteur, dispersées ou difficiles d’accès pour les réseaux d’irrigation, offrant une solution à la fois économique et respectueuse de l’environnement.
Une tradition qui perdure à l’ère moderne
Avec la modernisation de l’agriculture, les pompes à eau et les réseaux d’irrigation en dur se sont progressivement généralisés. De nombreuses méthodes traditionnelles ont été remplacées par des équipements modernes. Les roues à eau ne constituent donc plus, comme autrefois, l’unique moyen d’irrigation.
Pour autant, elles n’ont pas disparu de la province. Les grandes roues de bambou continuent de tourner lentement au bord des cours d’eau, d’acheminer l’eau vers les rizières des zones montagneuses et de faire partie de la vie quotidienne des communautés.
Mais leur vitalité actuelle ne réside peut-être plus seulement dans leur fonction d’irrigation. Elle tient surtout à la mémoire et aux savoirs qu’elles véhiculent. Nul ne sait précisément quand les roues à eau sont apparues. Les habitants ne peuvent certes pas toujours en dater l’origine, mais ils savent choisir les bambous âgés, sélectionner le bois destiné à l’axe, déterminer la longueur des rayons en fonction du relief, positionner les pales, incliner les conduites et ajuster la roue au débit du courant.
Ces connaissances se transmettent d’une personne à l’autre et d’une génération à l’autre. Elles constituent un véritable « patrimoine vivant », qui ne figure pas dans les livres, mais se perpétue à travers les gestes des artisans, les pratiques agricoles et la mémoire collective.
Au cours de la découverte du Géoparc mondial UNESCO Non Nuoc Cao Bang, les visiteurs peuvent apprécier de nombreuses richesses façonnées à la fois par la nature et par l’homme. Dans cet ensemble, les roues à eau comptent parmi les images les plus emblématiques du territoire. Devant une roue en mouvement, le visiteur ne voit pas seulement un outil destiné à puiser l’eau, mais aussi l’ingéniosité des hommes, leur capacité à composer avec la nature et un mode de vie agricole perpétué au fil des générations.
La vitalité des roues à eau ne se mesure toutefois pas au seul nombre de celles qui tournent encore au bord des rivières et des ruisseaux. D’outils agricoles, elles sont devenues des éléments du patrimoine culturel, du tourisme et même de l’espace urbain, incarnant désormais l’identité des hautes terres de Cao Bang. Dans le centre de la province, leur image a notamment été choisie comme élément emblématique de la rue piétonne Kim Dong, dans le quartier de Thuc Phan.
Au cœur d’un espace urbain moderne, la roue aux allures de grand cercle de bambou évoque un autre univers : celui des rivières, des rizières riveraines, des villages nichés au pied des montagnes et d’un mode de vie agricole perpétué au fil des générations. Cette présence permet aux roues à eau de dépasser le cadre des champs pour devenir un véritable symbole culturel, contribuant à donner son identité propre à l’espace urbain de Cao Bang.
