Nichée au fond d’une étroite ruelle de la rue Phan Xich Long, la pagode attire le regard par son architecture inspirée du dragon. Deux moines y résident et s’y consacrent à la pratique bouddhique : le vénérable Thuong Minh Ha Chon, abbé du temple, et le moine Minh Thanh.
Selon le moine Minh Thanh, la pagode Phat Bao a été édifiée sur les fondations de la pagode Tu Phuoc, fondée en 1886 et autrefois implantée sur un terrain de plus de 10.000 m². Après le décès successif de plusieurs abbés sans successeur, l’ancienne pagode s’est progressivement dégradée.
En 2008, le vénérable Thuong Minh Ha Chon en a repris la gestion, l’a reconstruite et lui a donné son nom actuel. À cette époque, la superficie du terrain s’était déjà considérablement réduite, la zone officiellement reconnue n’atteignant plus qu’environ 1.100 m².
Le temple comprend un rez-de-chaussée et trois étages, répartis entre le sanctuaire principal, la salle d’enseignement du Dharma, le hall de culte, les quartiers des moines et un stupa. Sa façade est ornée d’une multitude de dragons sculptés sur les faîtages, les escaliers, les colonnes et les galeries.
Outre les motifs traditionnels de deux dragons adorant la lune ou se disputant une perle, on y trouve également la roue du Dharma, symbole de l’enseignement du Bouddha et de l’éveil spirituel.
Selon les responsables du temple, dans le bouddhisme, le dragon est considéré comme un gardien du Dharma, chargé de protéger la doctrine bouddhique et de veiller sur les êtres humains. Lors de la reconstruction, l’abbé a choisi cet animal mythique comme élément architectural central afin de symboliser sa puissance et sa détermination dans la pratique spirituelle.
Les escaliers menant aux différents niveaux sont notamment décorés d’une paire de dragons d’environ deux mètres de long, les plus imposants du temple. « Nous estimons à près de 400 le nombre de représentations de dragons présentes dans l’ensemble de la pagode », indique le moine Minh Thanh.
Les galeries sont également richement décorées, avec des colonnes et des plafonds ornés de bas-reliefs représentant des dragons.
L’ensemble architectural est dominé par les couleurs jaune et blanche. Le jaune symbolise le caractère sacré et la libération spirituelle, tandis que le blanc évoque la pureté et la sérénité.
L’aménagement du sanctuaire principal ne suit pas la disposition traditionnelle dite « Bouddha à l’avant, patriarches à l’arrière », fréquente dans de nombreuses pagodes vietnamiennes. Les statues du Bouddha Shakyamuni et de Bodhidharma y sont installées face à face.
Le complexe abrite également une tour dédiée au Bodhisattva Avalokiteshvara, haute de deux étages et située à proximité des quartiers monastiques.
Le stupa est abondamment décoré de dragons, de phénix et de lotus sur ses différents niveaux, colonnes et balustrades. Les extrémités du toit sont quant à elles ornées de phénix, l’une des quatre créatures sacrées de la culture d’Asie orientale.
La pagode dispose d’une salle d’enseignement pouvant accueillir environ 300 personnes ainsi que d’un espace d’hébergement destiné aux fidèles venant de régions éloignées pour étudier et pratiquer le bouddhisme. Les responsables privilégient cependant une activité religieuse discrète, limitant les grands rassemblements afin de permettre aux moines de se consacrer pleinement à la méditation et à la récitation des sutras.
Située dans une ruelle étroite et relativement difficile à trouver, la pagode reste de taille modeste. En raison de son orientation centrée sur la pratique monastique, elle demeure généralement calme et paisible, hormis lors des jours de pleine lune, de nouvelle lune ou à l’occasion de la fête du Vesak.
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