Quelque 2 000 pièces, notamment des pots et des foyers à charbon, sont sorties du four après deux jours de cuisson. Elles sont successivement contrôlées puis regroupées par catégories. Aussitôt cette fournée terminée, de nouveaux blocs d’argile sont apportés pour être pétris et préparés en vue de la prochaine cuisson. Le travail se poursuit sans interruption, au rythme régulier du tour de potier.
Il y a plus de 40 ans, Mme Xu a commencé à exercer ce métier, à une époque où les fours de Nhan Thap - Van Son, dans le quartier d’An Nhơn (ancien chef-lieu d’An Nhơn, dans l’ancienne province de Binh Dinh, au Centre-Sud du Vietnam), fonctionnaient toute l’année. À l’époque, presque chaque famille du village fabriquait des poteries. Jarres, cruches, pots, bassines, grandes jarres, théières, marmites ou encore foyers, étaient produits sur place avant d’être acheminés par des commerçants vers de nombreuses provinces du Centre et des Hauts Plateaux du Centre.
« À l’époque, tout le village faisait de la poterie. Tout ce qui était produit était vendu », se souvient Mme Xu. À elles seules, elle et son mari sortaient du four deux à trois fournées par mois.
Le métier de potier est apparu à Nhan Thap il y a plus de 300 ans. Lorsque les réserves d’argile du village ont commencé à s’épuiser, certaines familles se sont mises à chercher de nouvelles zones d’approvisionnement, donnant naissance à une zone de production à la limite de Van Son. Les poteries de Nhan Thap - Van Son étant principalement destinées à l’usage quotidien, leurs motifs restent relativement simples.
Pour fabriquer une pièce, l’artisan doit passer par de nombreuses étapes, de la sélection de l’argile à son stockage, son pétrissage, sa mise en forme et sa cuisson. Une argile mal préparée peut suffire à provoquer des fissures ; une température de cuisson inadéquate peut également compromettre toute une fournée.
À Van Son, l’argile était autrefois extraite en profondeur dans les rizières. Cette couche de terre, à la fois malléable, riche en kaolin et résistante à la chaleur, se prête bien au façonnage et à la cuisson. Un bloc d’argile d’environ 1,5 tonne nécessite trois personnes travaillant toute une journée pour atteindre le degré de malléabilité requis. Ces dernières années, certains ateliers ont mécanisé cette étape, réduisant le temps nécessaire à environ une heure.
Alors que le village comptait autrefois des centaines de foyers potiers, Nhan Thap - Van Son ne compte aujourd’hui plus qu’une dizaine d’ateliers qui maintiennent cette activité. Les principaux produits encore commercialisés sont les foyers, les marmites et les pots, vendus entre 3 000 et 40 000 dôngs la pièce, selon le type.
Le Bureau de l’économie, des infrastructures et de l’urbanisme du quartier d’An Nhơn indique que la hausse du coût des matières premières, conjuguée au rétrécissement des débouchés, rend la production de plus en plus difficile. La poterie artisanale doit également faire face à la concurrence des produits en plastique, en aluminium, en acier inoxydable et de nombreux articles ménagers modernes. Les cuisinières à gaz et électriques remplacent progressivement les foyers en terre cuite ; de nombreux objets autrefois fabriqués en céramique disposent désormais d’équivalents industriels.
Comme Mme Xu, son mari et elle cuisaient autrefois deux à trois fournées par mois, avec des bénéfices suffisants pour faire vivre et scolariser leurs quatre enfants. Aujourd’hui, ils ne cuisent plus qu’une à deux fournées par mois, au gré des commandes, pour un revenu d’environ 10 millions de dôngs. Le métier reste toutefois fortement dépendant de la qualité de l’argile et des conditions météorologiques. Si les matières premières ne sont pas de bonne qualité ou si le temps est défavorable, les produits peuvent être endommagés lors de la cuisson, rendant difficile la récupération des coûts pour la famille.
« Si j’arrête, le métier me manque. C’est un métier transmis par mes grands-parents et mes parents, ce serait dommage de l’abandonner », confie Mme Xử. Aucun de ses quatre enfants n’a choisi de reprendre le métier. Elle espère que les autorités locales trouveront des solutions pour aider ceux qui continuent à exercer cette activité à préserver ce savoir-faire traditionnel.
À environ 500 mètres du four de Mme Xu, M. Cu Minh Huu, 57 ans, travaille avec un autre artisan à charger l’argile et à façonner les pièces. Après quelques heures, tous deux font une pause pour se reposer avant de reprendre le façonnage des pièces suivantes.
Selon M. Huu, un bloc d’argile coûte aujourd’hui environ 500 000 dôngs, tandis que le prix de vente des produits n’a pas augmenté dans les mêmes proportions. « Il arrive qu’on achète de l’argile, qu’on fabrique les pièces et qu’au moment de la cuisson, elles se fissurent parce que l’argile n’est pas de bonne qualité. L’argent dépensé pour l’argile et la main-d’œuvre est alors perdu », explique-t-il.
Préserver un savoir-faire potier séculaire
Tran Anh Tan, chef du Bureau de l’économie, des infrastructures et de l’urbanisme du quartier d’An Nhơn, indique qu’il ne reste qu’une dizaine de foyers pratiquant encore la poterie traditionnelle, pour la plupart des personnes âgées. Aujourd’hui, de nombreux ateliers utilisent des machines pour réduire la pénibilité du travail, mais celles-ci ne peuvent remplacer totalement l’expérience des artisans. Lorsque l’argile arrive sur le tour de potier, ceux-ci doivent encore utiliser leurs mains pour en évaluer la souplesse et la malléabilité et ajuster la pression en fonction de chaque pièce. Marmites, théières, jarres ou pots décoratifs exigent tous que l’artisan maîtrise précisément la pression exercée par ses mains. Un seul geste mal maîtrisé peut modifier la forme du produit.
Mme Nguyen Thi Hoa, 63 ans, du village de Nhan Thap, fait partie des rares personnes qui maîtrisent encore la technique du tournage de différents types de poteries. Ses mains suivent régulièrement la rotation du tour. Le bloc d’argile prend progressivement forme ; elle lisse le corps de la pièce et ajuste son ouverture pour la rendre ronde et régulière.
Toutefois, afin d’ouvrir de nouvelles perspectives durables pour ce métier, les autorités locales élaborent actuellement un projet visant à associer la poterie traditionnelle aux activités de visite et d’expérience destinées aux touristes et aux élèves.
Par ailleurs, selon M. Tan, la province dispose de politiques d’encouragement à l’artisanat et de soutien au développement des villages de métiers. Pour bénéficier de ces dispositifs, les ateliers de production doivent toutefois répondre à certains critères, notamment en matière de nombre de foyers exerçant le métier. Le nombre actuel de foyers potiers n’atteignant pas le seuil de 20 % du nombre total de foyers fixé par la réglementation, les autorités locales rencontrent des difficultés pour construire et développer le village de métier.
