Le dépôt des boulettes de riz est un rituel traditionnel du Sen Dôn Ta, l’une des trois grandes fêtes annuelles des Khmers. Il exprime non seulement le respect et la piété filiale envers les ancêtres, mais témoigne également de la richesse de la vie spirituelle de la communauté et contribue à préserver son identité culturelle.
Pendant le Sen Dôn Ta, dans les villages khmers, les familles commencent très tôt à préparer les offrandes. Des boulettes de riz gluant mélangé à des haricots, du sésame et de la noix de coco, ainsi que des gâteaux, des fruits, de l’encens, des bougies et d’autres offrandes sont apportés à la pagode.
Sur place, après avoir rendu hommage aux Trois Joyaux, les fidèles sont guidés par les Achar dans l’accomplissement du rituel. Les boulettes de riz sont déposées autour du sanctuaire principal, tandis que les moines récitent des prières afin de dédier les mérites aux proches défunts. L' Achar Thach Chanh, du quartier de Nguyet Hoa, présent à la pagode depuis 3 ou 4 heures du matin ces derniers jours, explique : « Le rituel commence après que l’Achar a guidé les fidèles dans l’hommage aux Trois Joyaux. Des prières sont ensuite récitées pour dédier les mérites aux défunts et aux esprits du monde des morts, et les inviter à venir rendre hommage aux Trois Joyaux, à recevoir la bénédiction des moines et le repas apporté par leurs descendants. »
Le rituel de dépôt des boulettes de riz se déroule pendant 15 jours, du 16e au 30e jour du mois lunaire. Cette période correspond à la phase de lune décroissante, marquée par des nuits longues et sombres. Selon une croyance populaire transmise au sein de la communauté khmère, c’est durant cette période que les esprits peuvent revenir auprès de leurs proches et recevoir de la nourriture.
L'Achar Thach Sa Mit, personnalité respectée de la commune de Tan Hoa, explique : « Le rituel est célébré du 16e au 30e jour du mois lunaire, lorsque la lune décroît et que les nuits sont longues et sombres. Les Khmers considèrent que parmi leurs ancêtres décédés, certains ont pu commettre de mauvaises actions et être condamnés aux enfers. Il se peut même qu’ils n’aient pas de vêtements à porter pour venir recevoir de la nourriture, afin de ne pas être vus par les autres et d’en avoir honte. »
Selon cette croyance, préparer des boulettes de riz et les apporter à la pagode n’est pas seulement un rituel religieux. C’est aussi une manière pour les vivants d’exprimer leur sincérité, leur respect, leur souvenir et leur gratitude envers ceux qui les ont quittés.
Il est à noter que durant cette période, même lorsqu’ils travaillent loin de chez eux, de nombreuses personnes s’organisent pour rentrer retrouver leur famille. Les adultes préparent les offrandes, tandis que les enfants et les petits-enfants participent aux préparatifs, afin que chaque génération se souvienne de ses racines et du devoir de piété filiale.
Ainsi, pendant le Sen Dôn Ta, l’espace de la pagode n’est pas seulement consacré aux rites religieux : il est également un lieu où se transmettent des enseignements. Outre les offrandes de nourriture aux moines, la pagode organise la récitation du Parabhava Sutta – Sutta de la déchéance. Ce texte expose les causes qui conduisent l’être humain à la déchéance, rappelant ainsi à chacun de cultiver le bien et d’éviter les actes susceptibles de nuire à soi-même, à sa famille et à la société.
L’Achar Tep Binh, de la commune de Phong Thanh, témoigne : « Lorsque nous venons accomplir le rituel de dépôt des boulettes de riz, nous écoutons les moines réciter le Sutta de la déchéance. Ce texte évoque les 12 causes qui conduisent à la déchéance et qui peuvent nuire aux autres comme à soi-même. Tout le monde doit les éviter, y réfléchir et apprendre aux enfants à ne pas les commettre. Si chacun parvient à éviter ces 12 causes de malheur, cela contribuera à rendre plus harmonieux la vie de chacun, celle des familles et de la société. »
Ainsi, derrière ces boulettes de riz déposées à l’aube se trouvent plusieurs niveaux de signification. Les fidèles pratiquent à la fois le don et les offrandes, dédient leurs mérites aux défunts, tout en écoutant les enseignements bouddhiques pour se rappeler à eux-mêmes les bonnes valeurs et les transmettre à leurs enfants.
Selon les coutumes des Khmers du Sud, le Sen Dôn Ta comprend quatre principaux rites : Canh banh (dépôt des boulettes de riz) ; le rituel Sen Dôn Ta (offrandes aux grands-parents et aux ancêtres à la maison) ; le rituel Pchum banh (dépôt collectif de riz) ; et le rituel Chhun đô ta (adieu aux grands-parents et aux ancêtres). Parmi eux, le Canh banh se déroule pendant 15 jours dans les pagodes.
Une particularité de ce rituel est qu’il est organisé tôt le matin, ce qui crée à la fois une atmosphère solennelle et n’empiète pas beaucoup sur le temps consacré au travail. Une fois le dépôt des boulettes de riz et la récitation des prières terminés, les fidèles retournent à leurs activités quotidiennes.
Au fil des générations, cette coutume continue d’être préservée par la communauté khmère. Les personnes âgées transmettent les rites aux jeunes générations ; les enfants et petits-enfants préparent les offrandes avec leur famille, se rendent à la pagode et prennent part aux cérémonies. C’est précisément à travers ce processus que les valeurs de piété filiale, de partage et d’aspiration au bien continuent d’être transmises.
À travers ces simples boulettes de riz préparées avant même l’aube, les Khmers expriment leur respect envers leurs grands-parents, leurs ancêtres et ceux qui les ont quittés. Et à travers ce rituel, les enseignements sur la piété filiale et l’importance de mener une vie tournée vers le bien continuent également d’être transmis aux générations futures.
C’est là toute la beauté qui donne sa vitalité au rituel de dépôt des boulettes de riz pendant le Sen Dôn Ta : une pratique religieuse riche de valeurs humanistes, qui contribue à préserver l’identité culturelle traditionnelle des Khmers du Sud.
