Les embarcations ghe ngo sont toujours ornées de motifs finement ciselés et de couleurs éclatantes ; chacune d’elles est dotée d’une paire d’yeux empreints d’art et d’un animal sacré caractéristique qui trône à la proue.
Du point de vue spirituel, le ghe ngo ne se réduit pas à une simple embarcation de navigation fluviale. Pour les Khmers, il est considéré comme un « objet sacré », utilisé uniquement lors des grandes fêtes de courses traditionnelles.
Bien avant l’influence de l’hindouisme et du bouddhisme, les Khmers possédaient déjà leur propre système de représentations et de croyances : l’animisme, selon lequel toute chose est dotée d’une âme, et le ghe ngo n’échappe pas à cette conception. C’est pourquoi, lors de sa mise à l’eau dans l’enceinte des pagodes, des rituels empreints d’une profonde solennité sont toujours observés.
On peut constater que chaque ghe ngo porte toujours, à sa proue, un animal symbolique. Dans l’imaginaire khmer, ces figures ne constituent pas seulement un signe distinctif : elles véhiculent également des valeurs spirituelles et des croyances particulières. Le choix de l’animal emblématique représentant un ghe ngo est d’ailleurs étroitement lié au lieu d’origine ou aux traditions propres à chaque pagode.
L’artiste du peuple Châu On explique : « Dans la culture khmère, le choix de l’animal symbolisant le ghe ngo se fonde sur le nom du phum soc (village) ou de la pagode, car ces noms sont généralement donnés en khmer. On se réfère à la consonne finale du nom du village ou de la pagode pour désigner l’animal. Selon les croyances anciennes, chaque consonne correspond à une créature protectrice. Cependant, dans certains cas, lorsque l’animal associé est le chien, le cerf ou le rat, certaines pagodes préfèrent le remplacer par une créature jugée plus puissante ».
Le choix de l’animal emblématique d’un ghe ngo ne se limite pas à marquer l’originalité de chaque embarcation : il reflète également une conception spirituelle. Pour les pagodes et les habitants villageois, l’animal représenté sur le ghe ngo incarne aussi les couleurs et l’identité de toute l’équipe, devenant un signe distinctif impossible à confondre lors des courses.
Partageant avec nous sa foi dans l’animal symbolique du ghe ngo, Kim Thanh Quan, président du Comité de gestion de la pagode Prek Ta Cuol, commune de Gia Hoa, ville de Can Tho, explique : « L’animal emblématique du ghe ngo de notre pagode est l’oiseau phénix. Le ghe ca hau comme le ghe ngo portent le même symbole, car le choix du phénix s’explique par la croyance khmère selon laquelle cet oiseau incarne l’autorité et la puissance ».
Ainsi, au-delà de la stratégie et du choix de l’équipe, l’animal figurant sur le ghe ngo représente une force spirituelle, insufflant confiance et énergie aux rameurs engagés sur les cours d’eau. Il constitue également une fierté collective chaque fois qu’une victoire est remportée pour le village et la pagode. Ces animaux emblématiques ornant les ghe ngo s’affirment ainsi comme une composante authentique et précieuse de la culture khmère du Sud du Vietnam.
