Début juillet, assise dans ce restaurant au cœur de New York, Alcira Barr, une Mexicaine de 26 ans, a eu l'impression de se retrouver au Vietnam.
Devant elle se trouvaient les emblématiques petites tables et chaises en plastique des restaurants populaires vietnamiens, des murs peints en jaune mêlés à des briques anciennes, un portail en fer patiné par le temps, des poteaux électriques et de nombreux éléments de décoration rappelant les ruelles de Hanoï ou de Hô Chi Minh-Ville.
« Ils ont recréé cette atmosphère avec une fidélité remarquable. J'ai vraiment eu l'impression d'être assise dans une petite ruelle de Hanoï ou de Hô Chi Minh-Ville », a confié Alcira Barr.
La vidéo de son expérience est rapidement devenue virale sur les réseaux sociaux, dépassant 1,2 million de vues en moins d'une semaine.
Le restaurant présenté dans cette vidéo est Phê, une adresse vietnamienne à New York spécialisée dans le bánh mì chảo et le café vietnamien. Bien qu'ouvert récemment, l'établissement connaît un succès fulgurant : à certaines heures, les clients doivent faire la queue pendant longtemps avant de pouvoir entrer. Les vidéos de visiteurs s'y multipliant également sur les réseaux sociaux.
Le bánh mì chảo de Phê présenté par la presse américaine en juin. Photo : The New York Times.
Ayant déjà voyagé au Vietnam, Alcira estime que le bánh mì chảo de Phê est très fidèle aux saveurs originales, grâce à des ingrédients frais qui lui rappellent de nombreux souvenirs. Au-delà des plats, la musique, les tables et chaises en plastique, les baguettes ou encore les moindres détails de la décoration lui donnent véritablement l'impression d'être au Vietnam. Le jour où elle s'y est rendue avec son mari, la chaleur était d'ailleurs particulièrement intense, rendant l'expérience encore plus authentique.
Lors de ses précédents voyages, Alcira mangeait presque tous les jours un bánh mì au déjeuner et remplaçait son petit-déjeuner par un café vietnamien.
« J'ai dégusté des bánh mì un peu partout au Vietnam, au point d'avoir perdu le compte. Le bánh mì chảo de Phê est incroyablement authentique. Ils ne servent pas seulement un plat, ils font revivre tout un souvenir », raconte-t-elle.
L'atmosphère résolument vietnamienne du restaurant Phê attire une foule de clients qui font la queue pour y entrer. Photos : Alcira Barr, Alice Wang.
Selon Alcira, si Phê reproduit avec beaucoup de fidélité l'expérience culinaire vietnamienne, les prix sont naturellement très différents. Une portion de bánh mì chảo coûte 28 dollars (environ 700 000 dôngs), mais le restaurant ne demande aucun pourboire. Au Vietnam, un repas similaire reviendrait à environ 3 dollars (près de 80 000 dôngs). Pour elle, ce tarif est compréhensible, New York étant l'une des villes les plus chères au monde.
Alice Wang, créatrice de contenus gastronomiques basée à New York, a, elle aussi, découvert Phê après avoir vu le restaurant sur Instagram.
Elle y a commandé un bánh mì chảo accompagné d'un café vietnamien. Ce qui l'a le plus marquée est la manière dont le plat est présenté, comme une version « décomposée » du bánh mì traditionnel. Les clients peuvent déguster autant de petits pains grillés qu'ils le souhaitent et les savourer de différentes façons : avec la viande, en préparant eux-mêmes de petits sandwichs ou en trempant le pain dans la sauce généreusement servie dans la poêle.
« J'aime le fait que le pain devienne lui-même l'une des vedettes du repas, au lieu d'être simplement l'enveloppe qui contient la garniture. Il est légèrement grillé, avec une croûte bien dorée et croustillante, tandis que l'intérieur reste moelleux et agréablement élastique », explique Alice Wang.
Le décor lui a également rappelé son voyage au Vietnam il y a quelques années. Les petites tables et chaises en plastique ainsi que le chariot à bánh mì installé devant l'entrée donnent l'impression de pénétrer dans un coin de rue vietnamien au cœur de New York.
Les petits pains servis chez Phê sont cuits et grillés à la dernière minute avant d'être apportés aux clients. Photo : @infatuation_nyc.
Le succès de Phê a également été remarqué par les médias américains. Début juin, The New York Times a inscrit le restaurant parmi les adresses gastronomiques incontournables de New York, le présentant comme une nouvelle destination emblématique de la cuisine vietnamienne dans le quartier de Chinatown.
Pour l'instant, le restaurant ne propose qu'un seul plat principal : le bánh mì chảo. Les légumes marinés, le pâté, l'huile à la ciboule et la sauce sont servis gratuitement et peuvent être redemandés à volonté. Le point fort est la poêle fumante garnie de saucisse, de jambon, d'oignons et d'un œuf mollet, accompagnée de petits pains croustillants à la croûte fine.
Selon The New York Times, ce qui distingue véritablement Phê à New York n'est pas seulement sa cuisine, mais aussi l'expérience de passer des heures autour d'un bánh mì chảo, à manger et discuter dans l'esprit des cafés vietnamiens.
